iTunes et l’audio gapless

La lecture gapless (sans pause) avec iTunes a toujours été un peu particulière, et les dernières versions du logiciel d’Apple ne simplifient pas les choses. Ce qui est intéressant, c’est surtout qu’Apple n’a jamais vraiment été explicite sur les options.

Un peu d’explications. Un CD peut être lu sans pauses, de façon gapless, assez facilement : il peut être vu comme un gros fichier dans l’absolu, sans séparation réelle (les pistes ne sont que des index). Sur un fichier informatique, c’est un peu différent. Premièrement, certains encodeurs ajoutent automatiquement des espaces blancs en fin de fichiers, parce que la taille des échantillons est fixe et qu’un morceau ne rentre pas nécessairement dans un multiple de cette taille. Deuxièmement, le programme de lecture doit mettre en cache le morceaux suivant, ne pas le chercher, décoder directement, etc. La lecture sans intervalle n’est donc pas quelque chose de trivial avec des fichiers.

Premier truc à savoir, chez Apple, la possibilité de lire des fichiers audio en gapless ne date que d’iTunes 7. Auparavant, iTunes ne lisait pas en gapless (j’ai testé, c’est très audible avec iTunes 4) et (surtout) n’encodait pas en gapless. Typiquement, un CD encodé avant iTunes 7, même lu par une version 7 (ou plus) n’est pas gapless. Au niveau des lecteurs, les iPod (jusqu’au 4G) et iPod nano (le premier) ne sont pas gapless, les autres modèles le sont (je n’ai pas trouvé l’information pour les shuffle). Avec un iPod 4G, la pause est bien audible sur un album prévu pour une lecture sans intervalle.

Là où le fonctionnement d’iTunes est ambigu – pas partout, même si certains le pensent – c’est sur la gestion du gapless. En fait, par défaut, la lecture est toujours gapless depuis iTunes 7. Tout du moins, tant que la lecture en fondu n’est pas activée. iTunes propose une option de lecture sans intervalle, mais elle n’influe pas réellement sur le fait de lire en gapless directement. Son but est en fait de désactiver la lecture en fondu sur un album en particulier, s’il doit vraiment être lu sans intervalle. Si vous n’avez pas activé la lecture en fondu, cette option n’a strictement aucun effet : l’album sera lu sans intervalle dans tous les cas, option cochée ou pas. Par contre, si vous avez activé la lecture en fondu, iTunes effectuera un fondu par défaut, sauf si l’option est cochée : dans ce cas, l’album sera lu… sans intervalle.

Sous iTunes 9

Sous iTunes 12

Depuis iTunes 11.4, l’option n’existe plus et certains ont donc pensé qu’Apple avait supprimé la lecture gapless. Il s’agit d’une erreur : iTunes lit toujours par défaut en gapless, mais n’utilise plus le tag pour détecter un album sans intervalle. En fait, iTunes effectue une analyse des fichiers et gère directement la fonction, parfois avec des erreurs il faut l’avouer. Mais le fonctionnement précédent reste de mise : sans activer la lecture en fondu, iTunes lit en gapless par défaut.

Point intéressant, l’absence de gapless a posé un souci à Apple en 2005 – un an avant la sortie d’iTunes 7 – avec un album de Madonna, Confessions on a Dance Floor. Il est en effet construit pour être lu en continu, sans pause entre les morceaux. En 2005, c’était malheureusement impossible sur l’iTunes Store, et la solution a donc été de vendre une versions « Non-Stop Mix »… d’un seul tenant. Un titre de 56 minutes (et ~100 Mo) qui contenait toutes les chansons dans un seul fichier, sans pauses (et sans index). Un bricolage assez inhabituel de la part de la société, même si cette version n’est plus en vente actuellement (vous pourrez la trouver en cherchant dans les bas-fonds du Net).

Un morceau de 56 minutes