Il y a quelques années, j’utilisais assez régulièrement un modem 3G en ExpressCard et il était livré avec un accessoire intéressant : un adaptateur PCMCIA (CardBus). Et je me suis demandé comment il fonctionnait.
En 2017, c’est forcément un peu inutile : les smartphones modernes permettent de partager facilement une connexion 4G et pas mal d’ordinateurs intègrent même un modem 4G (sauf chez Apple). Mais au milieu des années 2000, les modems 3G avaient de l’intérêt pour garder une connexion en déplacement.
PC Card vs. ExpressCard
Pour commencer, un peu d’explications sur les cartes d’extensions. Dans les ordinateurs portables, le format historique porte le nom de PCMCIA (parfois PC Card). Il s’agit, en simplifiant, d’un bus ISA externe. Son successeur, le CardBus (32 bits) reprend le même format physique mais améliore le débit. En interne, là aussi en simplifiant un peu, il s’agit d’un bus PCI externe (~133 Mo/s). L’ExpressCard, plus moderne, propose plusieurs interfaces dans la même prise : du PCI-Express (1 ligne 1.1, 2.0 ou 3.0, soit ~250 Mo/s, 500 Mo/s ou 1 Go/s) et – surtout – de l’USB 2.0. Cette solution permet de proposer des cartes à bas prix en utilisant le lien USB, et des cartes performantes avec le bus PCIe.
Quelques ExpressCard « USB »
Les adaptateurs
Les rares adaptateurs qui permettent d’installer une carte ExpressCard (/34, une valeur qui indique la largeur en mm) dans un emplacement PC Card ne supportent en fait qu’une seule interface : l’USB. Ils contiennent en fait un contrôleur USB en PC Card, avec une prise ExpressCard au lieu d’une prise USB classique. Selon la marque, il s’agit d’une puce USB 1.1 (mon cas) ou USB 2.0, généralement avec une puce NEC. Sur Mac, elles fonctionnent normalement sans pilotes.
L’adaptateur
Avec un modem 3G
Pour essayer, j’ai sorti un PowerBook G4 (équipé d’un emplacement CardBus) et quelques cartes ExpressCard interfacées en USB. Dans mon stock, j’avais un modem 3G, un lecteur de cartes SD et un adaptateur série. On trouve aussi quelques cartes Wi-Fi, des cartes de stockage ou même (rarement) des cartes USB. Attention, les cartes USB 3.0 utilisent un contrôleur USB 3.0 en PCIe et pas le lien USB 2.0 de l’ExpressCard.
Un contrôleur USB 1.1
Un lecteur de cartes en ExpressCard « USB »
L’adaptateur dans un PowerBook
