Pendant quelques temps, ça va parler de Bluetooth. Avec un problème assez intéressant à analyser : le retour audio. En effet, le profil A2DP (la norme en Bluetooth) ne permet pas réellement le retour (c’est-à-dire la transmission de la voix) sans bidouiller. Et Creative propose deux solutions intéressantes pour régler ce problème. Aujourd’hui, commence par le BT-W2, un émetteur/récepteur USB.
Un peu de théorie basique, pour commencer. L’A2DP (le profil Bluetooth) a été pensé pour une liaison unidirectionnelle, d’un émetteur (par exemple un smartphone) vers un récepteur (un casque, des enceintes, etc.). Dans la majorité des cas – je vais y revenir -, il n’y a pas de possibilité de retour (du casque vers le smartphone) sans réduire la qualité. Pratiquement tous les casques du marché intègrent un microphone, mais quand il est activé, ils passent sur un autre mode de transfert, le profil HFP (mains-libres). Quand c’est le cas, la qualité audio est fortement dégradée : on passe d’une liaison avec une qualité correcte dans l’absolu (une compression avec pertes, mais un débit assez large) à une liaison bidirectionnelle de mauvaise qualité. Les anciens casques travaillent en CVSD (en gros, du PCM à 64 kb/s, avec une fréquence d’échantillonnage de 8 kHz) ou du mSBC (de la compression avec pertes, en 16 kHz). Dans les deux cas, la liaison passe dans les deux sens sur le codec en question. Si vous voulez un exemple simple du résultat, connectez un casque en Bluetooth à un Mac, lancez de la musique, puis allez dans les Préférences Système, section Son, et choisissez le casque audio dans Entrée. Le résultat est immédiat : l’activation du microphone force le mode mains-libres, ce qui réduit la qualité de l’audio.
La solution de Creative : un codec avec du retour
Creative, avec l’adaptateur BT-W2, a une solution partielle au problème : le FastStream ou l’aptX LL. Je passe rapidement sur le second : en théorie on peut avoir un canal de retour, mais il y a très peu d’informations, et Creative indique qu’il n’y a que deux produits compatibles, des cartes son capables de recevoir du Bluetooth, plutôt onéreuses. Le FastStream, lui, est un pseudo-codec développé par CSR – un fabricant de puces Bluetooth, racheté par Qualcomm – pour réduire la latence et propose un canal de retour audio. Il s’agit d’un pseudo-codec car le FastStream transmet du SBC avec un débit assez bas (~212 kb/s) vers le casque, et du SBC en mono (et 16 kHz) depuis le casque. C’est souvent considéré comme un hack de la norme, avec dans la pratique une compatibilité assez faible. Le FastStream a plusieurs défauts, le premier vient de la qualité : si du mono en 16 kHz suffit pour de la voix, le SBC avec un faible débit est franchement moyen. C’est mieux que de forcer du une qualité voix dans les deux sens, mais ça reste dégradé par rapport à la source. Le second problème, plus gênant, vient de la compatibilité. Les OS principaux (Android, iOS, Windows, macOS) ne supportent pas le FastStream, et le support sous Linux demande des modifications des pilotes, ce qui peut être bloquant. Du côté des casques, ça reste assez rare, avec essentiellement des modèles de chez Creative et de temps en temps des casques d’autres marques. On peut trouver une liste là, et visiblement certains écouteurs d’entrée de gamme sont compatibles, je testerais à l’occasion.
On en arrive au BT-W2, l’adaptateur de Creative.
Le dongle BT-W2
Un adaptateur audio
Le BT-W2 (un peu ancien, il se trouve vers 30 €) est un dongle audio. Pas un dongle Bluetooth. Il ne va pas remplacer le Bluetooth de votre Mac (PC), mais fonctionne comme une carte audio USB. L’idée est simple : c’est le dongle qui va gérer la transmission, et l’OS reçoit juste l’audio. Ça fonctionne sur à peu près n’importe quel OS, même un smartphone si vous avez un adaptateur USB. Sous macOS, il apparait simplement dans Préférences Système -> Son. Il ne propose pas de réglages particuliers pour la qualité, et travaille en 16 bits/48 kHz/stéréo pour la sortie, 16 bits/48 kHz/mono pour l’entrée. Attention, la transmission en entrée est en 16 kHz, mais ça doit simplifier le rééchantillonage.
48 kHz en entrée (c’est… théorique)
48 kHz en sortie
Le jumelage est assez simple : on met le casque en mode jumelage, ensuite on met le dongle en mode jumelage (en pressant son bouton quelques secondes) et la liaison va se faire d’elle-même. Premier bémol, impossible de régler le volume au clavier : il est géré uniquement par le casque. Par contre, les commandes des casques (play, pause, etc.) sont bien transmises, le dongle agit comme un périphérique HID.
J’ai d’abord testé avec un vieux casques Sony, qui ne prend que le MP3 et le SBC, et je n’ai donc pas de retour audio. Idem avec deux autres casques (Sony et Jabra) : pas de retour audio. J’ai rapidement testé avec un adaptateur Bluetooth qui indique le codec utilisé : il passe en aptX LL (basse latence). Dans tous les cas, il n’y a tout simplement pas de canal de retour.
aptX LL
Ensuite, j’ai sorti un casque compatible FastStream, le Creative Outlier Sport (des écouteurs sportifs qui valent environ 40 €). Et là, il y a un canal de retour en 16 kHz (suffisant pour de la voix) avec de l’audio correct en même temps. Ce n’est pas extraordinaire (en partie parce de sont des écouteurs d’entrée de gamme) et j’entends clairement les défauts de compression sur certains morceaux, mais c’est parfaitement utilisable. Et surtout, le test de base qui consiste à activer l’entrée audio ne réduit pas la qualité. Comme expliqué plus haut, c’est flagrant avec les AirPods (ou n’importe quel autre casque) : il y a une dégradation immédiate… mais pas ici.
Des écouteurs FastStream
Une fois connecté de façon plus classique sous macOS, les écouteurs passent en aptX avec un son meilleur. Mais comme d’habitude, l’activation du microphone réduit la qualité drastiquement.
En aptX une fois connectés sous macOS directement
Une solution bâtarde
Est-ce que le choix de Creative avec le FastStream est intéressant ? Oui, et ça fonctionne. Mais est-ce la solution idéale ? Pas vraiment. Il faut un dongle (et donc utiliser une prise USB), un casque compatible (rare, Creative en propose) et on perd le réglage du volume direct. Qui plus est, le FastStream n’est pas un excellent (pseudo)codec : c’est du SBC avec un débit un peu faible. C’est suffisant pour du sport, écouter de la musique dans le métro (éventuellement) ou de la visio, mais on peut déceler les défauts, même sans être forcément entraîné.
Demain, on parlera du BT-W3, le nouveau modèle de dongle qui va dans une autre direction pour régler le problème.
