Le Dolby AC-4, la future TNT et l’Ultra HD

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Posté le 08/04/2021 par

Vous l’avez peut-être vu, les évolution de la télévision d’un point de vue technique m’intéressent. On a eu le passage au « tout HD » il y a environ 5 ans, et la prochaine évolution va être le passage en Ultra HD.

Un peu de contexte, je parle ici de la TNT en tant que diffusion hertzienne, pas la TNT au sens large (c’est-à-dire les chaînes linéaires historiques). En France, la diffusion numérique a été lancée en plusieurs phases. Elle a été lancée en 2005 en SD (en MPEG2), améliorée dès 2008 (passage en HD) avec une couverture nationale vers 2012 (en H.264) et réduite en 2016, avec la (presque) suppression des chaînes SD. Chaque évolution a amenée des différences techniques, des soucis des compatibilités, etc. Pour la HD, par exemple, la France a choisi un codec audio un peu particulier, l’eAC3. Cette amélioration du Dolby Digital (Dolby Digital Plus) offre une meilleure efficacité que l’AC3, mais a posé (et pose encore) des soucis de compatibilité. Ils venaient de deux points précis : premièrement, certains récepteurs TNT étaient livrés avec un vieux logiciel, incapables de lire le codec audio. Même chose, un vieux téléviseur ou un vieux décodeur externe ont pu avoir des soucis de décodage. Le second point est plus gênant : l’eAC3 est un codec propriétaire et dans certains cas, le constructeur ne voulait pas payer la licence. C’est par exemple le cas sur certains logiciels iPhone : tant qu’Apple n’a pas payé la licence AC3, il était impossible de le faire sans prendre une licence (payante).

De jolies images en Full HD

La première question à se poser, avant même d’aller sur le sujet de l’AC-4, vient de la pertinence de développer de la TNT en Ultra HD. J’avais écrit pas mal de trucs sur le passage en HD en 2016, et déjà à l’époque, la part de la réception hertzienne était assez faible. Il y a 5 ans, les utilisateurs utilisaient majoritairement la télévision sur IP pour regarder la télévision. Je ne pense pas – et je suis un utilisateur de la TNT – que le passage en Ultra HD soit pertinent, en réalité. Il va impliquer un coût élevé pour le déploiement, un coût élevé pour les utilisateurs et il n’y a pas réellement de demande. Pour le premier point, c’est logique : il faut émettre en DVB-T2, en double, et installer de nouveaux équipements. Pour les utilisateurs, on est sur le même principe : il faut soit un téléviseur assez récent (compatible DVB-T2, au moins) ou un décodeur externe. Et la demande, c’est un peu particulier : qui veut vraiment voir de la télé-réalité, des jeux TV ou le journal en Ultra HD ? Je prends ces exemples pour une bonne raison : il s’agit de choses qui ne se retrouvent pas sur les plateformes de streaming (ou de façon marginale). Je ne crois pas que le film du dimanche soir de TF1 en 4K soit vraiment un argument valable, dans le sens ou le film en question est disponible dans tous les cas depuis des mois en location (ou physique) et que la semaine suivante, il est probablement sur Netflix.

Ou en Ultra HD

Sinon, pour info, ça va faire 7 ans que la TNT en Ultra HD (et en DVB-T2) est en test en France. Les contraintes techniques sont connues, les choix à faire aussi, ce n’est pas quelque chose qui a été discuté rapidement sur un coin de table, donc.

Passons à l’AC-4, donc. Actuellement (avril 2021), les canaux de tests en Ultra HD émettent en AC-4 pour l’audio, et ce codec pose de gros soucis de compatibilité. Quand je dis gros soucis, c’est gentil : en réalité une bonne partie des téléviseurs du marché n’arrive tout simplement pas à décoder le son. Tout comme les logiciels sur ordinateurs (VLC ne le fait pas, FFMPEG va seulement bientôt le faire, etc.). Même si on va voir chez Dolby, qui fait évidemment du lobbying pour son codec propriétaire, on voit que 2/3 des téléviseurs livrés est compatible AC-4. Pas 2/3 des téléviseurs du marché, 2/3 des téléviseurs vendus en 2021, ce qui est vraiment faible en fait.

Ce qui est un peu embêtant, c’est que le communiqué de TDF (qui émet) semble sous-entendre que la TNT en Ultra HD utilisera bien l’AC-4 comme codec, en mettant en avant des avantages un peu fallacieux. Parce que le choix de la langue ne dépend évidemment pas de l’AC-4, ni la gestion du 5.1. En réalité, l’AC3 classique (utilisé un temps) et l’eAC3 (utilisé actuellement) le permettent, mais les chaînes de TV diffusent très rarement en 5.1 (probablement jamais en 2021, à ma connaissance). De même, Dolby met évidemment en avant l’Atmos, mais outre le fait que le taux d’équipement est assez faible, l’Atmos peut de toute façon être transmis en parallèle de l’eAC3 (c’est le cas dans les solutions de streaming).

Son en AC-4

Le passage en Ultra HD, s’il s’effectue un jour, ne devrait pas voir le jour avant 2024 et on peut espérer que d’ici là, les téléviseurs seront tous compatibles, mais ce n’est pas certain. C’est en route actuellement pour une bonne raison, liée à la mondialisation (comme quoi…) : comme les téléviseurs se basent sur des plateformes communes dans le monde entier, le fait que l’ATSC 3.0 (la norme de diffusion américaine) utilise l’AC-4 implique que les téléviseurs modernes le décodent généralement.

Reste qu’à mon sens, le choix de l’AC-4 n’est que le résultat d’un lobbying de Dolby, couplé à la manie française de choisir des normes spécifiques. C’était un choix vaguement justifiable dans les années 60 quand le SECAM a été poussé, pour des raisons nationalistes, mais ça ne l’est pas en 2021. A l’époque, les téléviseurs étaient faits en France pour le marché français, mais le monde a changé. Imposer des normes peu utilisées ou propriétaires (comme l’eAC3, d’ailleurs) n’amène pas grand chose d’intéressant au point de vue technique, et un renouvellement forcé pour les utilisateurs.

Je terminerais par un point : la diffusion hertzienne est peu utilisée, et les réponses classiques pour justifier de la garder citent généralement le second téléviseur dans une maison, les résidences secondaires et les personnes qui vivent à la campagne avec des connexions à Internet lentes. Pourtant, les deux premiers sont plutôt à passer dans les défauts du passage en Ultra HD : il y a peu de chances que les téléviseurs en question puissent recevoir la norme, ils sont statistiquement moins récents que les autres et probablement incompatibles. Pour le dernier point, je veux bien l’entendre, mais on peut espérer que le problème sera réglé en 2024, ou tout du moins se dire que l’argent mis dans un passage en Ultra HD pourrait être mieux investis en étant investis dans une amélioration des infrastructures.

Son en AC-4

Terminons par quelques essais. Dixit Silicon Dust, à l’origine des HD HomeRun, les téléviseurs récents supportent l’AC-4 (de ce que j’ai pu voir sur Twitter, c’est le cas) tout comme évidemment leurs applications. Globalement, une compatibilité ATSC 3.0 pour le tuner implique la prise en charge du codec. Les extraits fournis par @slayerpapillon et @RomainHeuillard (merci à eux) ne fonctionnent malheureusement pas dans mes logiciels, mais certains appareils devraient quand même les lire avec l’audio. Au moins, MediaInfo indique bien le contenu.