Les Microdrive des iPod mini et les appareils photo

En 2004, Apple lançait l’iPod mini, un modèle coloré et compact. Et à l’époque, il avait intéressé les utilisateurs d’appareils photo : il contenait un Microdrive.

Si on remonte (presque) 20 ans en arrière, la mémoire flash n’était pas aussi démocratisée que maintenant. Les cartes mémoire valaient très cher, avec des capacités de l’ordre de la dizaine ou la centaine de mégaoctets. Et depuis le début des années 2000, une solution alternative existait : les Microdrive. Lancés par IBM (puis récupérés par Hitachi), les Microdrive étaient des disques durs de 1 pouce, au format CompactFlash. Ils étaient plus lent que la mémoire flash (et pas dans tous les cas) mais surtout moins cher : un Microdrive de 4 Go valait ~500 $, contre 100 $ (256 Mo) à 850 $ (2 Go) pour une carte mémoire à base de flash (ce sont les prix Sandisk en février 2004) et 15 000 $ pour une carte de 12 Go.

Forcément, quand Apple a sorti un iPod mini qui contenait un Microdrive, certains espéraient faire une bonne affaire : l’iPod valait 250 $, le disque dur seul se vendait le double. Et comme la manipulation avait été vue avec le Muvo² de Creative, l’iPod mini a été assez vite démonté… en vain. J’avais vaguement suivi ça à l’époque, sans trop comprendre comment Apple faisait pour que le disque dur ne fonctionne pas dans un appareil photo. Mais pour ma « semaine iPod », j’ai cherché un peu.

Des disques bridés

La réponse est très simple : c’est Hitachi qui bridait, avec une méthode efficace. Les cartes CompactFlash, en général, proposent en effet deux modes de fonctionnement : un mode « CF » (CompactFlash) et un mode « TrueIDE » (parfois ATA). Et les Microdrive OEM, c’est-à-dire ceux intégrés dans un appareil, ne proposent souvent que le second mode. Plus clairement, ils fonctionnent parfaitement dans un appareil qui les utilisent comme un disque dur, mais pas du tout dans un appareil qui les utilisent comme une carte mémoire.

Le vendeur a tenté d’effacer le logo Apple (en haut à droite)

Je n’ai pas démonté un iPod mini pour essayer, j’ai simplement ouvert un carton chez moi : je me suis rendu compte qu’un des Microdrive que je possédais était un modèle Apple, avec le logo rapidement effacé par le vendeur (un classique). Il fonctionne donc dans un PC avec un adaptateur IDE mais pas dans un appareil photo. Enfin, j’ai testé uniquement dans deux appareils, car les Microdrive sont en Type II (épais) et tous les appareils ne les acceptent pas au départ. J’aurais bien testé dans un lecteur PCMCIA, mais je suis tombé sur un os : mes deux adaptateurs ne prennent que les cartes de Type I (et un lecteur Type II vaut presque 20 €). Et dans un lecteur de cartes mémoire ? C’est un peu la loterie. Si vous avez de la chance, il fonctionne en mode ATA et le Microdrive va fonctionner. Si vous n’avez pas de chance, il fonctionne en mode CF et il ne fonctionnera pas. Je n’ai que deux lecteurs où les Microdrive rentrent (et j’ai dû ouvrir le premier) et ça passe dans les deux cas.

Mon appareil photo n’en veut pas

Il ne rentre pas dans l’adaptateur PCMCIA (passif)

J’ai dû enlever la coque du lecteur pour que ça rentre

Dans les faits, on retrouve des Microdrive dans pas mal de choses (il y a une longue liste là) mais les variantes OEM sont (presque) toujours bloquées en mode TrueIDE. Et comment reconnaître une variante OEM ? A la couleur. Les versions OEM ont une étiquette blanche (et pas de logo CompactFlash, logiquement), les versions vendues en magasin ont une étiquette bleutée et sont compatible CompactFlash. On trouve aussi pas mal d’informations sur les modèles de Hitachi sur cette page, ceux qu’Apple utilisaient dans les iPod mini.

Dans les faits, certains ont tout de même démonté des iPod mini pour changer le stockage, étant donné qu’il est possible de mettre une carte CompactFlash de grande capacité tant qu’elle supporte le mode TrueIDE (c’est le cas de la majorité des cartes). Mais les Microdrive, eux, se retrouvent souvent sur eBay ou dans les quelques appareils compatibles. Et de toute façon, l’intérêt des photographes a rapidement disparu ; en quelques années, le prix de la mémoire flash est descendu rapidement et a rendu les disques durs de 1 pouce optionnel. Chez Apple, l’iPod mini a été remplacé à la rentrée 2005 par un iPod nano équipé de mémoire flash, pour le même prix.