Dans la série des cartes mémoire rares, je demande le SD Express. Annoncé en juin 2018, ce format reste encore pratiquement introuvable, mais il a l’avantage de sembler plus pérenne que l’UFS ou les NM Card.
Un peu de théorie : une carte SD Express, c’est basiquement un SSD NVMe. Les cartes utilisent une ligne PCI-Express 3.0 – de quoi atteindre environ 1 Go/s – et le protocole NVMe des SSD. Dans un sens, c’est assez similaire aux cartes CF Express. Une version améliorée de la norme (annoncée en 2020 mais indisponible à ma connaissance) quadruple le débit en passant en PCI-Express 4.0 sur deux lignes.
Une carte SD Express
Les cartes SD Express ont un avantage sur d’autres cartes : une rétrocompatibilité. Une carte SD Express peut en effet fonctionner dans un lecteur de cartes classique, mais avec un bémol : un débit limité. On peut atteindre environ 1 Go/s en SD Express, mais on est en UHS-1 (104 Mo/s) en mode SD. Physiquement, les cartes SD Express reprennent le brochage des cartes UHS-II (et UHS-III) mais sans utiliser la norme. L’UHS-III est un bus qui peut atteindre 624 Mo/s mais c’est très théorique, on est plutôt vers 300 Mo/s sur les meilleures cartes actuelles : le gain du SD Express est donc important.
UHS-II, SD Express, SD classique
En dehors du gain sur les débits, on a surtout un avantage important sur les accès : le NVMe est un protocole pensé pour les SSD et pour réduire la latence. Les cartes SD Express, comme les CF Express et tout ce qui emploie le NVMe, offrent donc des performances élevées sur les accès aléatoires. C’est typiquement un format intéressant pour des cartes de développement comme les Raspberry Pi, au moins sur le papier.
Enfin, j’ai parlé de carte SD Express parce qu’il existe aussi des microSD Express, mais qu’elles ne sont pas disponibles. Samsung en a annoncé pour cette année, c’est tout.
Carte et lecteur
Les cartes SD Express existent, mais elles sont rares. J’ai acheté un kit Ritz Gear aux Etats-Unis, pour 60 $. Pour ce prix, j’ai eu une carte SD Express de 256 Go et un lecteur de cartes USB-C. Pour se donner une idée, Sabrent revend le même lecteur (sans la carte) pour 75 €. De ce que j’ai pu voir, les lecteurs actuels sont tous identiques.
La carte SD Express
Il y a plus de broches
La carte ressemble donc à une carte SD avec le brochage étendu des cartes USH-II. L’étiquette indique 820 Mo/s en lecture et 500 Mo/s en écriture, et mon lecteur s’en approche : j’ai atteint 775 Mo/s en lecture et 480 Mo/s en écriture. C’est vraiment élevé pour une carte SD et on voit bien les avantages des cartes SD Express. On a surtout 135 Mo/s sur les petits fichiers (en lecture) et 70 Mo/s en écriture.
Dans son lecteur SD Express
La même carte dans mon lecteur Apple, qui a l’avantage d’être USH-II, est bien bloquée en UHS-1 : 90 Mo/s en lecture, 85 Mo/s en écriture et des accès aléatoires lents (0,2 Mo/s en écriture…).
Dans un lecteur de SD classiques
Le lecteur SD Express, lui, se base sur un contrôleur Realtek 9211DS et il est USB-C en USB 3.2 Gen. 2, soit 10 Gb/s (environ 1 Go/s). Vous l’avez vu plus haut, il peut atteindre les limites des cartes. Par contre, il est assez lent avec les cartes SD classiques : ma carte USH-II atteint seulement 75 Mo/s en lecture et 30 Mo/s en écriture, contre 270 Mo/s et 185 Mo/s dans le lecteur Apple. Même chose avec une microSD rapide : 75 Mo/s et 45 Mo/s contre 166 et 103 Mo/s dans le lecteur Sandisk overclocké.
Le lecteur de SD Express
Il est lent avec les SD classiques (ici une UHS-II)
J’aurais bien testé avec un adaptateur PCI-Express directement, c’est a priori techniquement possible, mais je n’ai pas trouvé d’adaptateur de ce type pour le moment.
Un format qui a de l’avenir (ou pas)
Sur le papier, c’est un format intéressant : le protocole NVMe est connu, la technologie PCI-Express est courante, même dans les appareils photo, et les débits sont élevés. Et la rétrocompatibilité est un gros avantage, même si elle est un peu lente. Mais dans la pratique, il y a un gros problème : les cartes sont rares et les appareils compatibles aussi. La technologie existe depuis six ans maintenant, et les cartes, sans être introuvables, sont très rares en pratique. Donc je ne sais pas si la sauce prendra un jour ou si on va juste aller vers un autre format dans le futur.
Parce que dans les faits, les appareils photo grand public disparaissent, et les modèles professionnels passent tous ou presque en CF Express, qui propose la même chose sur le papier. Et l’usage des cartes SD en dehors des appareils photo se réduit avec le temps, avec le cloud et les smartphones.
